Aussi vastes que puissent paraître nos différences, chaque culture partage des points communs. L'un de ces points communs est l'expérience commune de l'éducation des bébés. La façon dont nous nourrissons les plus petits de notre société présente des points communs, mais aussi des différences.
Aujourd’hui, nous souhaitons explorer l’acte d’allaitement dans le berceau même de l’humanité… l’Afrique.
L'allaitement maternel est une norme culturelle dans les sociétés africaines depuis des millénaires, remontant à l'Antiquité et à la préhistoire. Il est considéré comme un élément essentiel des soins maternels et infantiles, assurant à la fois nutrition et lien affectif entre la mère et l'enfant.
De nombreuses femmes enceintes attendent avec fierté l'allaitement. Les Africains croient que l'allaitement renforce le lien entre la mère et son enfant. Certaines cultures africaines croient fermement au pouvoir du lait maternel : il peut être une bénédiction ou une malédiction pour l'enfant.
Dans certaines communautés, on croit que le lait maternel a le pouvoir de transmettre la vie et de guérir les maladies.
Des croyances comme celles-ci contribuent à renforcer la signification culturelle de l’allaitement maternel et à renforcer l’importance du lien mère-enfant.
En Afrique, l’allaitement maternel est souvent considéré comme une responsabilité communautaire, les mères recevant le soutien des membres de la famille, en particulier des grands-mères, pour prendre soin de l’enfant.
Les pratiques d'allaitement varient selon les cultures africaines, mais l'accent est généralement mis sur un allaitement prolongé, de nombreux enfants étant allaités pendant deux à trois ans, voire plus. Comme nous le savons, l'allaitement maternel présente de nombreux avantages . Il offre de nombreux bienfaits pour la santé de la mère et de l'enfant, notamment une meilleure immunité et une réduction du risque de certaines maladies chroniques comme l'obésité et le diabète de type 2.
Cependant, différents pays d'Afrique sont confrontés à des difficultés en matière d'allaitement maternel exclusif. Au Nigéria, où le taux de malnutrition infantile est l'un des plus élevés , des efforts sont déployés pour encourager les nouvelles mères à allaiter exclusivement leur bébé pendant au moins six mois et à continuer d'inclure le lait maternel dans l'alimentation de leur enfant jusqu'à deux ans afin d'en prolonger les bienfaits.
Bien que les pourcentages d’allaitement maternel soient généralement élevés dans la plupart des pays africains, l’allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois reste très faible.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’est fixé comme objectif mondial d’atteindre un taux d’allaitement maternel exclusif de 50 % d’ici 2025.
Vous trouverez ci-dessous quelques-uns des obstacles auxquels l’Afrique est confrontée pour atteindre cet objectif, ainsi que les moyens mis en œuvre pour y remédier.
5 défis rencontrés dans les communautés africaines pour allaiter exclusivement
Une poussée pour la formule
Dans les années 1970 et 1980, les organisations internationales ont eu tendance à fournir des préparations pour nourrissons aux mères des pays en développement en réponse aux niveaux élevés de malnutrition et de mortalité infantile. Cela a conduit à une commercialisation agressive des préparations pour nourrissons dans la plupart des pays africains.
Les fabricants de lait maternisé ont fourni des formations et des incitations aux professionnels de la santé pour promouvoir l’utilisation du lait maternisé. Ils fournissent des échantillons gratuits de lait maternisé aux mères dans les hôpitaux et les cliniques, ce qui peut créer un faux sentiment de dépendance au produit et décourager l’allaitement.
L’approche consistant à administrer du lait maternisé a été par la suite critiquée pour son caractère inapproprié, car elle ne tenait pas compte du contexte local et des besoins et circonstances uniques des mères et des enfants.
Dans les années 1990, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a recommandé l’allaitement maternel exclusif afin de protéger les enfants contre la diarrhée, les infections des voies respiratoires supérieures et d’autres infections courantes.
Aujourd’hui, le travail organisationnel sur l’allaitement maternel en Afrique comprend le soutien à la mise en œuvre de politiques et de pratiques de santé favorables à l’allaitement maternel, la formation et le soutien aux agents de santé et aux mères, et le plaidoyer en faveur d’un investissement accru dans la santé et la nutrition maternelles et infantiles.
Accès aux soins de santé
Dans certains pays africains, l'accès aux soins de santé est limité et les femmes ne reçoivent pas toujours le soutien et les informations nécessaires sur l'allaitement. Cela peut entraîner des difficultés d'allaitement, comme une faible production de lait, et contribuer à un sevrage précoce.
Partout en Afrique, des organisations s'efforcent de renforcer les systèmes de santé afin d'offrir des soins complets et intégrés aux mères et aux enfants. Il est crucial que les mères aient accès aux informations et au soutien nécessaires pour initier et maintenir l'allaitement.
En Ouganda, un certain nombre d’initiatives ont été lancées pour promouvoir et soutenir l’allaitement maternel, notamment des campagnes de sensibilisation du public, des groupes de soutien aux mères et la fourniture de services d’allaitement dans les établissements de santé.
Ces efforts ont contribué à sensibiliser le public aux avantages de l’allaitement maternel et à apporter un soutien aux mères qui choisissent d’allaiter leurs enfants.
VIH/SIDA
Le VIH/sida demeure un problème de santé publique majeur en Afrique, et son impact est particulièrement important pour les femmes enceintes et leurs nourrissons. Les femmes enceintes vivant avec le VIH sont confrontées à des défis particuliers, notamment le risque de transmission du virus à leur enfant à naître, le risque de complications pendant la grossesse et l'accouchement, et l'impact de la maladie sur leur propre santé.
L’OMS et l’ONUSIDA ont, par le passé, généralement déconseillé l’allaitement aux femmes vivant avec le VIH afin de minimiser le risque de transmission du virus à leur bébé par le lait maternel.
De nouvelles recherches montrent que le risque de transmission par le lait maternel est très faible lorsque la mère allaitante séropositive suit un traitement antirétroviral (TAR). Le TAR est la pierre angulaire du traitement du VIH et est essentiel pour prévenir la transmission du virus de la mère à l'enfant.
Cependant, l’accès au traitement antirétroviral reste un défi majeur dans de nombreuses régions d’Afrique, et de nombreuses femmes vivant avec le VIH n’ont pas accès aux soins et au traitement dont elles ont besoin.
Pour les femmes séropositives qui ont accès au traitement antirétroviral, il est désormais recommandé d’allaiter exclusivement leur bébé pendant les six premiers mois et de continuer à l’allaiter pendant les deux années suivantes.
Il existe encore un certain tabou autour de l’allaitement maternel chez les femmes séropositives au VIH/SIDA, et on s’efforce de faire savoir que les bénéfices de l’allaitement maternel exclusif dépassent largement les risques dans les régions d’Afrique qui continuent d’avoir des taux élevés de malnutrition chez les enfants.
Les mères qui travaillent
Un autre obstacle à l'augmentation des taux d'allaitement est le manque de soutien et d'espace pour les femmes qui travaillent. Avec seulement 9 % des entreprises disposant d'une politique d'allaitement au travail, les femmes actives ne disposent pas de l'environnement nécessaire pour allaiter leurs bébés.
Les communautés agricoles ont des taux d'allaitement plus faibles, car ce secteur d'activité ne propose pas d'environnement adapté aux femmes qui doivent s'asseoir avec un tire-lait électrique en toute intimité pour exprimer leur lait. Elles ne pourraient pas non plus conserver correctement leur lait maternel au réfrigérateur, même si elles en avaient la possibilité. C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles nous avons créé notre refroidisseur de lait maternel : pour permettre à davantage de femmes de conserver leur lait maternel à la bonne température après l'avoir tiré, où qu'elles soient.
Mythes et traditions
Les mythes sur l'allaitement maternel sont souvent répétés et transmis de génération en génération. Vous avez peut-être déjà entendu dire que si vous donnez du lait maternisé à un bébé allaité, il préférera le lait maternisé et ne prendra plus le sein. Ou que les bébés allaités sont collants. Ou encore qu'il est trop difficile de sevrer un bébé si vous l'allaitez pendant plus d'un an. Ces mythes sont relativement banals et, bien qu'inutiles, ils ne semblent pas suffisamment néfastes pour dissuader beaucoup de personnes d'allaiter.
L'allaitement maternel en soi n'est pas une pratique nouvelle dans la culture africaine, mais l'allaitement exclusif reste un concept relativement nouveau, en contradiction avec les pratiques et croyances traditionnelles. Les croyances, ou mythes, transmis de génération en génération rendent difficile de convaincre les nouvelles mères des bienfaits de l'allaitement exclusif pendant les six premiers mois de vie.
Dans certaines cultures africaines, on croit que le colostrum (le premier lait produit après la naissance) n’est pas propre à la consommation, est sale et doit être jeté au lieu d’être donné au bébé.
Dans certaines régions subsahariennes , les mères et les bébés sont séparés après la naissance et subissent des rituels de purification distincts au lieu d’un contact peau à peau et d’un allaitement immédiat.
Certains mythes qui seraient perpétués dans les communautés africaines peuvent être dangereux. Par exemple, l'idée selon laquelle l'allaitement exclusif des bébés est dangereux ; pour survivre, les bébés doivent recevoir de l'eau, des tisanes ou des compléments alimentaires dès la petite enfance. Par exemple , les préparations à base de plantes et de médicaments sont couramment utilisées chez les peuples autochtones africains, car on les croit capables d'éloigner les mauvais esprits et de favoriser la survie des nourrissons.
L'allaitement maternel en tant qu'immigrante africaine
Pour de nombreuses femmes occidentales, allaiter en public n'est pas toujours agréable. Souvent, c'est parce que nous n'avons pas grandi avec ce spectacle, et peut-être même que nous en avons entendu parler avec mépris.
Lorsque l’allaitement maternel devient marginalisé dans une culture, cette pratique autrefois normale et souvent observée devient socialement inacceptable, quelque chose à cacher, à ne pas discuter ouvertement, et même quelque chose dont il faut avoir honte.
Une étude menée en Australie a montré que les immigrantes africaines qui allaitaient s'adaptaient à l'attitude de leur pays d'accueil concernant l'allaitement en public. La faible visibilité de l'allaitement en public donnait l'impression qu'il s'agissait d'une pratique socialement inacceptable. Ces femmes s'abstenaient donc d'allaiter en public, même si cela était contraire aux pratiques de leur pays d'origine.
Les femmes africaines sont plus susceptibles d'allaiter jusqu'à 12 à 24 mois après la naissance que celles des autres continents. Cependant, lors de la migration vers les pays occidentaux, la durée de l'allaitement se raccourcit et s'adapte davantage à celle du pays d'accueil, voire plus courte.
L'allaitement maternel chez les Afro-Américains
L’histoire de l’allaitement maternel chez les femmes afro-américaines est complexe et façonnée par une variété de facteurs sociaux, culturels et historiques.
Avant la guerre de Sécession, les femmes afro-américaines asservies étaient souvent contraintes d'allaiter les enfants de leurs maîtres, et leurs nourrissons leur étaient souvent enlevés et élevés par d'autres. Cette pratique était pour les maîtres un moyen de contrôler et d'exploiter les femmes asservies, séparant les mères de leurs enfants, perturbant ainsi le lien naturel qui les unit.
Au XXe siècle, avec la généralisation du lait maternisé et sa commercialisation comme alternative moderne et pratique à l'allaitement maternel, le taux d'allaitement maternel chez les femmes afro-américaines a diminué. Le marketing agressif du lait maternisé auprès des communautés afro-américaines, combiné au manque d'accès à des informations et des ressources précises sur l'allaitement maternel, a contribué à cette baisse.
Actuellement, le taux d'allaitement chez les femmes afro-américaines aux États-Unis est inférieur à celui des autres groupes ethniques. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), en 2020, environ 74,1 % des femmes afro-américaines ont commencé à allaiter, contre environ 83,2 % des femmes blanches. De plus, les femmes afro-américaines sont plus susceptibles d'arrêter l'allaitement plus tôt que les femmes des autres groupes ethniques.
Les femmes afro-américaines sont également moins susceptibles d’avoir des membres de leur famille ou des amis qui ont allaité, ce qui peut rendre plus difficile l’obtention de soutien et d’informations sur l’allaitement.
Réflexions finales
Partout dans le monde, des générations de femmes ont été mal informées ou mal orientées sur les meilleures pratiques pour nourrir nos bébés.
Les femmes d'aujourd'hui se heurtent à de nombreux obstacles dans leur quête d'un retour à l'allaitement exclusif. Certains de ces obstacles sont d'ordre culturel ou sociétal, constamment remis en question et brisés par un mouvement croissant.
La sensibilisation à l’allaitement maternel et le partage des avantages de l’allaitement maternel exclusif sont une tâche mondiale.
Ici, chez Mila's Keeper, nous continuerons à encourager un environnement qui valorise et soutient les femmes qui allaitent, où qu'elles se trouvent dans le monde.
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